「そういえば先生、シャティフルから来てる人たち、珍しい動物をつれていたって本当ですか？」

　どこからか聞いた噂を、ねこちゃん先生を見て思い出したらしい。
　そういえばフェリクスが眠る前にそんなことを言っていた気がする。
　シャティフルの固有種で珍しいらしく、使節団の長である王子の愛玩動物であるために一緒に連れてきているのだという。ただしその理由は可愛がっているから離れがたいというものではなく、虚弱体質で目を離すのが不安だというものらしい。
　国境を越える長旅をさせることより連れていくことを優先するほどだから、よほど心配だったのだろう。防御魔法が発達しているからこそ、移動にそれほど支障がないのも連れてきた理由のひとつなのかもしれない。
　この世界には春一が元いた世界にもいた動物の他に、この世界にだけ生息する種も存在する。もとよりそれほど動物に詳しいわけではないが、翼の生えた馬や角の生えた狼が元の世界には存在しないことくらいは知っているし、知らない食材や植物も見ることがあったからそれがわかった。

「本当らしいですよ」

　特に使節団も存在を隠しているというわけではないそうなので、春一は肯定する。
　シャティフルから連れてきた動物の特徴を聞いてもわからなかったので、どんな生き物か後で調べようと思っていた。子どもたちが興味を引く話題なのだから教材にしない手はない。
　フェリクスの話では肩に乗せられるくらいの小柄さらしい。つれてこられているのはまだ幼獣だというが、成獣姿を知るフェリクスはそれほど大きさは変わらないだろうとも言っていた。

「見たいなあ。お願いすれば見せてもらえますか？」
「みたい！」
「長旅で疲れて休んでいるみたいだから、難しいかもですね」

　身体が丈夫ではないという事実は今は伏せた。
　動物好きな子が多いので、きっとはしゃいで大きな声を出してしまうだろう。事前に言い聞かせておけば防げるかもしれないが、見知らぬ大勢の好奇の目に晒されるのがまったくの負担にならないとは考えられない。
　それでも、興味を持つ子どもたちの想いも無下にはしたくなかった。

「まずはフェリクス殿下にお話してみます。そこからシャティフルの人たちにお伺いを立ててみて、いいよって言ってくれたら会わせてもらいましょうか」
「いいよ、っていってくれないかな～」
「まずはずかんでしらべてみようよ！」
「近いうち授業でやるからちょっと待っててくださいね」
「さすがせんせい！」
「資料探しぼくもお手伝いします」

　三人から褒められて鼻を高くしていると、教室のほうが騒がしくなった。
　視線を向けると、扉から入ってくるフェリクスがいて驚く。

「あっ、でんかだ！」

　庭にいた子どもたちもフェリクスに気がつき、それぞれの遊びを中断して立ち上がる。
　一歩遅れて春一も立ち上がると、周りに挨拶をしながら真っ直ぐ庭のほうにやって来たフェリクスと目が合った。

「春一」

　視線が交わると、フェリクスの笑みがより優しいものとなった気がした。誰にでも分け隔てない振る舞いをする男なので気のせいだとはわかっていても、つい春一の表情も柔らかいものとなる。

「フェリクス殿下。どうなされたんですか、こんなお時間に」

　二人きりではないので言葉を正しながら問いかける。
　普段であれば研究所に籠っているはずだ。時折教室に顔を出すことはあっても生徒の混乱を避けるために事前に使いを寄越していたので、突然の来訪は初めてだった。

「仕事の区切りがよかったので、今日は早めに切り上げることにしたんです。春一と過ごせたらと思って」

　友との別れを惜しんで少しでも時間を捻出してくれようとしているようだ。帰りたくない春一からすれば申し訳ない気遣いだったが、率直な言葉には確かな喜びも胸に湧き起こる。

「では間もなく預かりの時間が終りますので、お待たせしてしまいますがよろしいですか？」

　子どもたちが解散するまで多少時間がある。
　本来なら王族を最優先すべきだ。子どもたちの面倒を見てくれている手伝いの大人たちも不満に思わないのはわかっているが、中途半端に仕事を放り出したくはなかった。

「もとよりそのつもりです。仕事中に来たのは私のほうですから気にしないでください。待っているあいだ、私も子どもたちに遊んでもらいます」
「フェリクスさまゆっくりできるのっ？」
「じゃあ、じゃあ、こっち！　いっしょにあそぼ！」
「わたしも！」

　きゃあきゃあと喜びの声を上げた子どもたちは、臆することなくフェリクスの手をとり駆け出した。
　フェリクスは同じ中庭で、春一たちとは別の場所に座り、あちこちから飛んでくる子どもたちの声を聞いていた。最初は泥遊びに誘いかねない勢いだったが、そこは年長の子たちがうまく下の子たちをいなしてくれたらしい。
　ちらちらとフェリクスを気にしながらも、春一は花冠作りを再開する。
　本来は平民の子どもたちが気軽に声を交わしていい相手ではないが、フェリクスは魔法の講師役を務めることもあり、子どもたちにとって知らない相手というわけではない。それに顔を出すことは少ないがよく彼の名でおやつが届けられることがあるし、学びの場を用意してくれているのが誰であるかも理解しているので、みんなフェリクスが大好きだった。
　立場に驕った傲慢さがまるでなく、身分が違う相手にも物腰が柔らかく、子どもの疑問にも鼻で笑うことなく丁寧に答えてくれる。春一の努力の甲斐あって学ぶことが好きな生徒たちからは、授業もわかりやすいと大層評判がいい。
　つまり温厚で賢く美しく、そしてなによりおいしいお菓子をくれる王弟は子どもたちに大人気なのだ。
　実は春一がしょっちゅうフェリクスのこと素晴らしい人格者だと、とても優しげな顔で褒めるのも一因ではあるが、それは当の本人は預かり知らないところである。
　しばらくして迎えの親たちがやってきて、自ら帰る子たちとあわせて彼らを見送る。最後の一人を送り出したところで春一とフェリクスも自室に向かうことにした。
　子どもたちが帰った後も片付けなどの雑務が残るが、いつまでもフェリクスを待たせてはおけなかったし、「もう大丈夫ですからぜひとも殿下を優先してください」との周囲の言葉に甘えることにした。
　セオドアを後ろに控えさせながら、春一は残る面々に感謝と別れを告げて教室を出る。

「では私の部屋に行きましょうか」
「ああ。待たせて悪かったな」
「いえ、こちらも楽しませていただきましたから」
「子どもたちも大はしゃぎだったな」

　もう他人の目もないからといつものように言葉を崩し、笑いながら先に進もうとしてフェリクスに引きとめられた。

「春一」
「ん？」
「部屋に行く前に」

　フェリクスの手が春一の髪に伸び、指先が触れる感覚を拾う。

「な、なに？」
「動かないで」

　頭上でしゅるりと音がする。
　はらりと肩に落ちた髪に、髪結びの練習台にされていたことをようやく思い出した。
　解いた記憶はない。つまりフェリクスが来る前からずっと左右高さが違うふたつ結び状態だったのだ。
　鏡を見ていないのでどんな姿だったかまでは知らないが、ろくな状態でなかったことだけはわかる。
　誰か――せめてセオドアだけでも教えてくれればいいのに！
　結んだ痕が残る髪を慌てて手ぐしで解しながら、フェリクスからリボンを受け取るセオドアを睨みつけた。恨みがましい視線の意味を知る侍従は、しかし涼やかな顔で受け流す。
　みっともない姿を見せたことが恥ずかしくて、髪を握りしめるようにして顔を赤くして俯いた春一に、ふっとフェリクスが笑ったのを気配で感じた。
　彼のことだから嘲笑したわけではない。きっと、子どもとの一幕を微笑ましく思ったのだろう。
　慈愛に満ちたものであったとしても、子どもに向けられているならともかく春一はとっくに成人した男だ。しかも、フェリクスより年上なのに。それも十歳以上も離れているというのに。

「さ、行きましょう」
「うーっ」

　顔を上げられない春一の腰を抱き、フェリクスは上機嫌に歩き出す。それに唸り声を上げつつも、抵抗することもなくついていくしかできない。
　本当に、これではどちらが年上なのかわかったものではないじゃないか。


　―――――