それが起きたのは、春一が希望する大学に合格した頃のこと。
　同じくそれぞれの進路が定まった友人たちとお祝いをしようと、浮き足立ちながら集合場所に向かっている時だった。
　行き慣れた道を歩いていると、突如として目の前の空気が歪んだ。
　驚いて飛びのいたが、歪みは景色を捩じり上げながら急速に広がり、春一はそれに絡めとられるようにのみ込まれてしまった。
　不可思議な現象には違いなかったが、まさかそれが別世界に通じているなんて誰が思うだろうか。
　ぱっと闇が晴れたら辺りは室内へと切り替わっていて、春一は見知らぬ部屋のなかでただただ呆然とするしかできなかった。
　――あれから十七年。
　この世界でいう異世界人、稀人としてオルデニア国に保護された春一は穏やかな日々を送っていた。
　自室に引きこもってのんびりと読書を楽しみ、区切りのよいところでお茶で一息入れていると、ノックの音が部屋に響いた。

「はい」

　応えるとすぐに開いた扉から現れたのは見知った顔で、彼だと認識すると無意識に顔が綻ぶ。

「ああ、フェリクス。どうし、わっ」

　出迎えるべく立ち上がった春一が声をかける途中で、足早に歩み寄ってきたフェリクスに抱きしめられた。

「ついにやりました！」
「え、な、なに？　どうしたの？」

　頭ひとつ分ある身長差から 埋もれるようにして抱きしめられて、フェリクスの顔は見えない。それでも弾む声音にいつになく興奮していることはわかった。
　いつも穏やかな彼にしては珍しく喜びを露わにする様子に目を白黒させていると、春一に絡めた長い腕を解き、肩に手が置かれる。

「ついに春一を元の世界に戻す魔法を見つけたんです」
「――え？」
「転送の魔法です、世界をわたるための。ようやく故郷に帰ることができるんですよ」

　興奮に鼻息荒くすることもなく、上品な顔立ちによく似合う滑らかで耳触りのよい低音で、フェリクスはまるで歌うように歓喜する。
　向かい合う春一は目の前の男に釣られて曖昧に笑って見せるものの、まったく理解が追いついていない。
　ーー帰ることができる。故郷に。日本に……？
　フェリクスはようやく春一の戸惑いに気がついたようで、輝くような笑顔を少しばかり収めた。
　だらりと両脇に下がっていた春一の手を取る。

「長らく待たせてしまい申し訳ありませんでした。でももう大丈夫です。安全にあなたを送り届けられます」

　どうやら念願の帰還が現実のものとなり、その事実を受け入れるのに時間がかかっていると思ったようだ。
　帰りたいと泣いた日々から十七年。それほど待っていたというのなら、フェリクスが春一の気持ちをそう想像するのも無理はないだろう。

「あ、あの、それは、すぐ……？」

　表情を陰らせ、フェリクスは小さく首を振る。

「すぐというわけではありません。必要な魔力があと少し足りないのです。でも、魔力さえ溜まれば問題はありません。計算上、不足分も一月もあれば十分でしょう」

　もとの世界とおおよそ同じく、こちらの世界は一月三十日の計算で、一年を十二ノ月で分ける。
　つまり三十日くらいが、おそらく春一がこの世界で過ごせる最後の日々となるのだろう。

「本当は実行できる準備が整ってからとも思いましたが、春一にはまず伝えておきたかったのです」

　戸惑いに曇っていた視界でようやくフェリクスを捉えると、華やかな美貌に似つかわしくない隈を目元に見つけた。
　服装こそ使用人たちが丁寧に整えているので、一見するといつも通りの非の打ちどころもない完璧な状態かと思われるが、本人の疲労はどう手を尽くそうとも隠しきれないものだ。
　最近、何やら根を詰めていることに気がついていた。見かけるたびに、普段は上手に隠している疲れが顔に出ていたからだ。
　春一は何も言えずに、ただ他愛ない話で少しばかりの気晴らしに付き合うくらいしかできなかった。
　もしかしたらそれは転送の魔法の研究が佳境へと入り、少しでも早く仕上げるために過分に集中していたのかもしれない。

「無理をして……」
「苦労はありませんでしたよ。それに、春一を待たせてしまった時間を考えればこのくらい」

　なんの労わりにもならないが、そっと目元を撫でると、フェリクスは嬉しそうに微笑み指先を受け入れる。

「これでようやく、あなたとの約束を果たせます」

　一国の王子がこうも無防備に懐に入れ、なおかつ顔に触れることを許す相手などそういるわけではない。
　柔らかに見えて警戒心が強く慎重なフェリクスに、許可もなく手を伸ばすことを許された、そのうちの一人になれるだけの信頼を勝ち得ていることは誇らしい。だからこそ、一度心許した相手には献身とも言える愛情を注ぐ深い情の持ち主だ。
　フェリクスはいつだって春一のために心を砕いてくれている。春一からは何もしてやれないのに、そんなものはいらないのだという、一切の見返りも求めない優しさに申し訳なさを感じてしまう。
　現国王の弟であるフェリクスは、王弟として兄の補佐を担う傍ら、忙しいはずの合間を縫って魔法の研究をしている。
　時に寝る間も惜しんでまで研究を進めたのは、自分がこの世界に引きずり込んでしまった春一をもとの世界に戻してやるためだった。

『ぼくが春一をもとの世界に帰します。だから、待っていてください』

　幼いフェリクスは誓い、そしてついにその約束が果たされる日がやってくるのだ。

「私はこれより陛下に異世界への転送魔法が確立されたことを申し上げにまいります。確立したといっても一方通行で見送ることしかできないので、最後の挨拶代わりに盛大にパーティでもしましょう。きっと陛下も賛同してくださいます」
「フェリクス……」
「では、詳しい話はまたあとで」

　必要なことだけを端的に説明したフェリクスは、踵変えしてそのまま忙しなく部屋を出ていこうとする。

「あの」

　引きとめるつもりはなかったのに、薄く開かれた扉に咄嗟に声を上げていた。
　振り返ったフェリクスに、飛び出しかけた言葉を飲み込んで曖昧に笑う。

「――ありがとう、フェリクス」
「私がしたかったことですから、お礼なんていいんです。また来ますね」

　見送ったフェリクスの背は、閉じた扉に遮られる。それでもなお見つめていると、これまで春一たちの傍で空気のように控えていたセオドアが声をかけてきた。

「ついに帰れるというのに、気乗りしないご様子ですね」
「……わかります？」
「ええ。ハルさまとは長いお付き合いですから。お茶を淹れ直しましょうか」
「お願いします。でも、まだ残っているのも下げなくていいです。セオドアさんの淹れたくれたのは冷めても美味しいですし」

　ソファに座り直した春一はカップを手に取り、すっかり熱を失ったお茶を口に含む。
　幾分か香りも落ち着いてしまったが、とくにこだわりがない春一にはこれでも十分おいしく感じる。それでも追加で欲したのは、温かいものを飲んで気分を落ちつけたかったからだ。
　王宮敷地内にある離宮、王弟フェリクスの住まいである宮の一角に春一の部屋がある。
　もとはただの一般家庭で庶民的な暮らしをしていた春一だ。高価なものに囲まれていると気が休まらないという訴えが聞き届けられ、王族の住まいの品位を一応保てるほどの調度品に留めた一室の隅には、セオドアがお茶を淹れるための道具の他、ハーブや茶葉が多種取り揃えられている。その時の気分に合わせてセオドアがブレンドしてくれるのだ。
　新しいものを用意しようとしてくれた時点で、きっと彼の頭には今の春一の荒れる心を宥めるための組み合わせを考えていたことだろう。
　即席で調合できるうえに、国王にも給仕できるほどの腕前の持ち主だ。しかしその能力を振るう主な相手が特別には味にこだわりがない春一ではやり甲斐もない。
　申し訳なく思うが、いつだってセオドアは気にする様子もなく丁寧にお茶を淹れてくれる。
　初めて会ったときには、眼鏡の下にある一見冷やかに思える怜悧な眼差しに怯みがちだった。
　いつもぴしりと背筋を伸ばしている姿も隙がない。どちらかといえば楽天家でぽやっとしたところがあると言われる春一なので、自他ともに厳しそうで硬質な雰囲気のあるセオドアを苛立たせてしまわないか恐々としたものだが、今となってはこの男が見た目ほど堅物ではないことを知っている。
　真顔でしれっと冗談を言ったり、相手を呆けさせるような驚かしをするのが存外好きだったり、案外茶目っ気のあるからかい好きな人なのだ。
　セオドアは春一につけられた専属の侍従で、自分の面倒を見てもらうには明らかに過ぎた能力のある優秀な人である。だがこの世界に来てから誰より一番傍にいてくれた相手でもあり、常に冷静沈着で動じることのないセオドアを春一は内心では師のように仰ぎ信頼していた。
　だからこそ彼がいる場では、フェリクスにさえ伝えられない本音を時折呟く。

「はー、ついにこの日が来てしまったかぁ……」

　唐突な来訪者の気配が完全に消えた部屋で、春一は彼には伝えられなかった苦い想いをそっと口にした。
　フェリクスは生まれながらにして常人を遥かに凌ぐ膨大な魔力を有していた。それは魔力量の多い者が現れやすい王族の血脈をもってしても異常で、彼が産声を上げた時には空を厚く覆っていた雲が一瞬にして吹き飛ばされ、眩いほどの晴天になったという。しかも国土にとどまらず、大陸全土にわたる範囲で。
　強い力ではあったが、未成熟な身体にはあまりに負担が大きく、制御するだけの力も備わっておらずに持て余してしまっていた。
　そして十七年前のとある日、フェリクスが七歳の時に魔力暴走を引き起こした。
　魔力暴走とは当人の意志に関わらず魔力が放出されるもので、それによって予期せぬ魔法の発動に繋がることがあるのだ。魔法を使えるだけの強い魔力の持ち主が、体調不良や生命の危機などによって引き起こされるもので、制御できるものではない。暴走によってとある森の一帯の地面が陥没したり、湖が一瞬にして干上がったりというものから、町ひとつが火の海と化し滅んだという例なども報告されている。
　フェリクスの場合、周囲に甚大な被害を出さなかった代わりに、偶然にも別の世界と空間を繋げてしまった。春一はそれに巻き込まれこちらの世界に転がり落ちてしまったのだ。
　以来、一度も元の世界には帰れていない。魔力暴走によって繋がった異世界への道はまだ確立されたものではなく、帰してやりたくても誰もそれができなかったのだ。
　それを知った春一は、ただただ悲しみに打ちひしがれるしかできなかった。どんなに帰郷を望もうとも、もとの世界との縁はすっぱり切れてしまったのだから、どうしようもなかった。
　自分の力の暴走により引きずり込んでしまったことに、フェリクスはずっと責任を感じていた。だからいつか春一をもとの世界に帰すという約束をして、それを果たすべく転送魔法の研究に力を入れていた。
　王弟という立場であり、かつ二十四歳という若さで移動魔法の第一人者となっているのは、王族への忖度や追従の肩書きではなく、それに見合うだけの実力が伴ってのことだ。
　フェリクスは「いつか帰れるようにします」と常々言ってくれていたし、春一も「頼りにしてるよ」と応えていた。
　確かに、生まれ育った場所に戻れる日を夢見ていた。
　家族も友人も、慣れ親しんだ土地も、思い描いていた将来も、何もかも突然に切り離されたのだ。いくら大抵の物事を気楽に構える春一でさえ、もう帰れない現実に絶望し、食事も通らないほどに衰弱した時期もあった。
　でももうそれは過去のことだ。
　フェリクスは努力を続けてくれていたし、それを見守ってはいたものの、春一はとうに帰郷を諦めていた。
　なにせ十七年だ。十八歳でこちらにきたので、あと少しでこちらの世界で過ごした時間のほうが長くなる。記憶もない赤子時代などを除けば、むしろこちらでの日々のほうが記憶にはあるだろう。
　五年を越えたあたりから期待を持たなくなり、十年も経てば完全に諦めた。
　今となってはすっかり気持ちの整理もつき、忘れないように時折思い返しては郷愁に駆られるものの、帰りたいと願う気持ちはもう湧いてこない。
　すでにこちらの世界で生活の基盤ができてしまったせいもあるだろう。
　十数年も経てば向こうの世界は大きく変わっているだろうし、みんな春一のことを忘れたわけではないとは思うが、家族はともかく友人たちは社会に出て生活には大きな変化があったはずだ。なかにはすでに家庭を持ち、子が生まれている者もいるかもしれない。
　他にも漫画やゲームなどの娯楽などは断然元の世界のほうが楽しいものに溢れているので惜しい気持ちはあるが、もともと何かに執着する性質でも物欲が強くあるほうでもない。
　帰るというよりも、一時的な里帰りであり、またこちらの世界に戻って来られるというのなら喜んだだろうが、一方通行で行くしかできないとなると気持ちは複雑だ。
　セオドアは春一の帰りたくないと思う本心に気づいていたようだ。言ったことはないが、聡い彼のことだから長く傍にいるうちに見抜かれていたのだろう。

「帰れるって言ったって、どうしよう」

　今更戻っても、元の世界でも同じ時間が経っているはずだ。
　突然消えてしまった自分がどういう扱いになっているかもわからない。失踪者扱いはされているだろうが、過ぎた時間を考えれば死亡届が出されている可能性も十分にある。
　仮に時間の流れが違うのだとしても、やはり春一自身は間違いなくこちらで過ごした分の歳月があるのだから、どちらであっても困ることしかない。
　この世界には元の世界の刺激に慣れた春一を満たせるような娯楽は少なく、便利な家電や環境もなかった。だが幸いなことに人々には恵まれている。
　保護してくれたこの国の者はみな優しく、春一を不憫に思って何かと気にかけてくれて、寂しさを紛らわしてくれた。早く馴染めたのも、周りが異物であるはずの春一を自ら受け入れてくれたおかげもある。
　だからこの世界で生きていくのだと決意した。
　別れも言えなかった家族には申し訳ないが、もうここで生活の基盤もできている。血がつながった人は誰もいなくても、友人もできたし、フェリクスやセオドアのように頼りになる人もいる。
　ここに戻れないというくらいなら、故郷に帰れなくてもいいとさえ考えてしまうくらいには、すでに春一にとって大切な居場所になっているのだ。

「素直にお伝えすればよろしいのでないでしょうか。ここにいたいのだと」

　新しいカップに注がれたお茶がセオドアの優雅な動きで音もなくテーブルに置かれる。お礼を言いながら、透き通る琥珀色を見つめた。

「そう、なんですけどね……」

　言い淀んでしまうのは、フェリクスがどれだけ春一のために時間と労力を割いてくれていたのかを知っているからだ。