これまで誰も考えもしなかった異世界への転送魔法。困難な道を諦めることなく研究に明け暮れていたその理由は、春一を元の世界に帰してやるため。ただそれだけだ。
　本当はもっと早くにやめていいと、春一から言えればよかった。だが当初は非常に難しいとわかっていても期待してしまったし、帰ることをすっかり諦めてしまっても言い出せなかったのは、転送魔法の研究によって他の魔道具の開発や改良点が多く見つけられたからだ。
　市井の暮らしが豊かになるなど実のある副産物がいくつも生まれ、春一よりも周囲がフェリクスの研究に期待しているところもあった。そうなるとなおのこと口を挟むことはできなかったし、なによりフェリクスがまさに心血を注ぐように熱心だったから、やめてもいいなどと気軽に言い出せなかったのだ。

「それにあんなに喜ばれてしまうと……フェリクスはおれのこと送り出す気満々ですし」

　転送魔法の完成はつまり春一がここからいなくなってしまうことを示すというのに、寂しそうな気配はまったくなく、同じように春一も喜んでくれるものだと疑う様子もない。
　もろ手を上げて歓喜する姿を前に、実は帰りたくないのだと言い出すことは到底できなかった。

「このままでは魔力が溜まり次第、ハル様は故郷にお戻しされることになりますが」
「できることなら、一度は里帰りはしたいと思ってますけどね。挨拶も何もなく突然こちらに来てしまったから。でももう、おれの帰る場所はここだと思っているから……どうにかして、残れるようにできないかな」

　やはり素直に胸の裡を明かすしかないか。
　そう考えるものの、やはり「約束を果たせる」と言ったフェリクスに報いてやりたいとも思う。だがそれだと春一は元の世界に帰らなければならない。
　一方通行の片道切符。またこちらに戻れる保証はどこにもない。
　カップを手にしたまま考え込んだ春一に、では、とセオドアが口を開いた。

「帰らせたくはないと思わせるのはいかがでしょうか。殿下自身が手放したくないと望まれるのであれば、ハル様があちらの世界に行く必要もなくなるでしょう」
「な、なるほど！」

　素直に帰りたくないと言い出せない理由は、フェリクスが春一に微塵も執着していないように見えるせいだ。
　その気のない相手に縋っても困らせるだけだし、何よりフェリクスは庇護すべき幼子の頃から見守っていた相手で、みっともない姿を見せたくないという年上としての矜持もちっぽけながらにあった。
　もしフェリクスから「まだここにいてほしい」と一言でも引き出せれば、勇気を出して自分も本音を明せる気がする。
　ほんの一瞬でいい。フェリクスが引き止めたいような素振りさえ見せてくれればそれで。

「今は殿下も、ハル様をお戻しするために気丈に振る舞われているだけなのかもしれませんよ。長年の研究が報われた喜びもあるでしょう。それが落ち着けばあるいは殿下のほうから、ハル様を留めたいお気持ちを口になされるかもしれません。殿下はハル様を好ましく思われておいでですからね」
「そうだといいんですけど」

　フェリクスと春一が気の置けない仲であることは周知の事実ではあるし、自覚もある。でもそれを指摘されると気恥ずかしく、でも嬉しくてつい顔が緩んでしまいそうになった。
　この国の王弟相手に直接口にできないものの、きっとお互い兄弟のように思っているはずだ。なにせフェリクスが幼い頃から協力し合ってきた仲なのだ。少なくとも春一としては彼の保護者のようなものであるつもりだった。
　成長した今も忙しい仕事と研究の合間を縫ってフェリクスから会いに来てくれるのだし、嫌われているわけではないのは間違いないはず。

「研究もひと段落ついた直後なら、殿下も多少時間にゆとりができることでしょう。私の推測ではありますが、おそらくはハル様と最後の時間を捻出されようとしているのではないかと」
「研究がなくても忙しいし、そこまで期待はできないと思うけど……でも、帰されるまでに離れがたくなったフェリクスから声をかけてもらえればいいってことですね。おれからも積極的にいったほうがいいのかな」
「ハル様からも働きかけたほうがよろしいかと思われます。殿下は非常に心持ちがお強いですから。そう簡単に引きとめるような言葉は出さないでしょう。心の裡でどう思おうと、あえて自制されるかと」

　セオドアの言葉にはっとする。
　あまりにあっさりした様子に呆気にとられてしまったが、春一が帰りたいと思い込んでいるならそれもありえる。未練なく去れるように、寂しいと思う気持ちを隠しているのではないか。
　春一に思い入れがないよりも、引きとめたい気持ちを我慢していると言われたほうがよほど納得できる。
　フェリクスは強い意思を持ち、目標をやり遂げる力を持った男だ。どんなに険しい道でも諦めることはない。たとえ回り道になってでも確実に前に進み、目的地にたどり着く執念があることは長い付き合いで知っている。
　そんな彼が春一を帰すのだと決意をした。いくら長年の友との別れが迫っていようとも、そう簡単に未練や惜しむ言葉は口にしないだろう。
　たとえ懐かしい昔話などで情の部分を刺激したところで、屈強なフェリクスの精神の牙城をそうやすやすと崩せるとは思えない。

「そうですよね。おれからも全力でいかないとですね！」
「ええ。ぜひ、ハル様のすべてをもって殿下を籠絡なさってください」
「……ん？　ろ、ろうらく？」

　日常ではそう使わない言葉のせいか、すぐに理解できなかった。
　思わず聞き返すと、セオドアは至って真面目に頷いた。

「はい。籠絡です」
「……なんだか人聞き悪い言い方のような気もしますけど、要は説得ですよね。ならやっぱり、おれのこの体質を全面的に出していくべきですかね」

　またいつものようにからかわれる気配を感じたのでひとまず流すと、珍しくセオドアが口元に小さな笑みを浮かべる。

「それもよろしいかと思われます。殿下も、一度でもハル様を味わってしまえば虜となって手放せなくなるでしょう」
「とっ、虜って……おれが言っている意味と合ってますよね？」

　何故だかまるで噛み合っている気がしない。
　恐る恐る問いかけると、セオドアがますます笑みを深める。

「私の意味としては、味わうとは言葉どおりです。お二人ともまだお若いですし、独り身でいらっしゃる。それにお互いに十分好意があるのであれば、そちらを狙うのもありかと思います。むしろそのほうが殿下も離れがたくなることでしょう」
「セオドアさんっ！」

　つまりは恋人的なものになればいいと言ってくるとんでもない侍従に声を荒げるも、まったく動じる様子はない。

「若いって、そりゃセオドアさんよりは多少若いでしょうけど。おれは三十も半ばだし、フェリクスとは十一も歳が離れているんですから」
「十一歳差程度ではそう珍しい話でもないでしょう」

　確かに、いろいろと思惑が絡む政略的な婚姻が多い王侯貴族には、年齢差など大した問題ではないのかもしれない。

「それに殿下には婚約者もいないのですから、何も問題はありませんよ」

　フェリクスに妻子はいない。もしかしたら隠れた恋人がいるかもしれないが、政務に魔法研究と忙しくしている姿を見ていると可能性は低そうだ。
　だがそれはきっと、春一のためなのだろう。実際にそう言われたわけではないが、フェリクスは研究に集中するため、家庭を持たずにいたのだと春一は考えている。
　もう妃がいて、なんなら子どもがいてもおかしくはない年齢だが、恋人も婚約者候補の話さえも聞いたことがない。彼の王弟という立場を考えればそれは不自然な話だが、理由があるのなら周りも沈黙するしかないだろう。
　だがフェリクスが目標に掲げていた転送魔法はついに完成した。これからはフェリクスの結婚話なども出始めるだろう。だがまだ相手がいないというのなら、婚約者などにはならないにしても、フェリクスの隣に春一がいてもいいのかもしれない。
　だが問題は年齢だけではない。

「おれは男だし、稀人だし……」
「殿下のお相手はハル様でもまったく問題ないことはご存じでしょう？」

　それを言ってしまえば同じく独身であるセオドアだって不問とされるだろう。そう思いはしたものの、それを口に出す勇気はなく、ただ唸るしかできなかった。
　フェリクスは兄王の長子である王子が十六歳で王太子となった際に、王位継承権を放棄して臣下することを宣言をしていた。その条件として、伴侶には性別や身分さえも問わず、彼が望むままの相手を認めることを王が約束したと、誰かが言っていた気がする。――いや、それはセオドアから聞かされたのだったか。
　しかし王族であることには変わりないし、実情は誰でもいいというわけではないはずだ。まさか特殊な立場ではあるけれど、爵位もない冴えない年上の男を選ぶことはないだろう。
　でも春一が言いたいのはそこではない。

「なにより、友人として好いているのだとわかっているでしょう。からかわないでくださいよ」
「ふむ」

　口元の小さな弧を消さないばかりか、返答も曖昧にされたままに終わるが、これ以上何を言ってもどうせセオドアの手のひらの上だ。
　黙っていれば冷徹そうなこの侍従は、時折フェリクスと春一を絡めたこんな冗談を言ってくることがある。さすがに王弟相手に悪戯じみたことはできないので春一に対してだけだが、いくら当人がいないと言ってもこんな冗談に巻き込んでいいのだろうか。セオドアが世話をしているのは春一だが、雇い主はフェリクスなのだからなおさら心配になる。
　大抵は楽しんでいるし、場合によっては聞き流すなりしているが、フェリクスとのことだけはどうにも慣れない。唯一過剰な反応を見せてしまうネタだから、セオドアもからかい甲斐を見出してしまっているのだろう。

「まったく。おれの言った体質のことだって、どういう意味かちゃんとわかっているでしょうに」
「殿下専用の無尽蔵の魔力を保管できるそのお身体、手放すには十分に惜しい力かと思います」

　春一が城内にある王弟宮の一角に部屋を与えられたうえに、さらにはセオドアという優秀な侍従をつけてもらうほどに手厚く保護されている理由はそこにあった。
　この世界では誰しもが大なり小なり魔力を持つという。それは人間に限らず、他の動物にも、植物にも、道端の石ころにも、空気にさえ、万物に宿っているのだそうだ。
　しかし極まれに魔力を持たないものがある。それが異世界から迷い込んできてしまったものたちだ。
　魔力の暴走や暴発に巻き込まれて世界を越えて引き寄せられるらしく、大抵は小さな物か小動物だという。なかには春一と同じ人間がいたこともあったそうだが、正式な記録はなく、口伝で残っているだけでもはや伝説のようなものらしい。
　異世界のものには総じて魔力がなく、春一も例にもれず魔力を持たない人間だった。ただ他と違うのは、魔力を持たない代わりに他者の魔力を吸収し貯め込み、必要があれば取り出すことができるという魔力の倉庫的な力があったというところだ。
　今のところ春一は、常人の数十倍以上の魔力を保有してもまったく影響がないほどに収納抜群らしい。そもそもこれまで限界が見えたことがなく、どれだけ魔力をしまえるのかまだ誰も知らない。
　ただし、その倉庫としての機能が働くのはフェリクスの魔力に限定されている。他でも試してみたがまったく反応がなく、また春一に収納された魔力を引き出せるのもフェリクス本人だけだった。
　保管庫として使われている春一自身は魔力が通流する感覚がまったくないので、今でも自分にそんな能力があると信じられないことがある。
　だが別に信じられなくても、その事実があるだけでよかった。
　生まれつき過剰な魔力量の生成により常に身体に負担があったフェリクスは、すぐに熱を出しては寝込んでしまうような虚弱な子どもだった。
　多すぎる魔力に苦しむフェリクスのような疾患を持つ者たちを魔力過多症と呼んだ。
　時には歩くことさえままならず、内臓も弱り、食事もろくに摂れないので体力をつけることさえできない。有効な特効薬や対処法はなく、ただひたすらに耐えるしかなかった。
　そしてあの日、ついに身体から溢れた魔力が暴走を引き起こした。それによって捻じ曲がってしまった次元に迷い込んでしまった春一は、この世界でフェリクスと出会ったのだ。
　当時の春一にとっては不幸だったが、フェリクスにとっては間違いなく僥倖の出会いだった。あの時に春一が来なければ、幼い命はあと数日ももたなかっただろうと言われている。
　フェリクスは魔力を春一に預けることで正常な量を保つことができるようになり、負荷がなくなったことで健康的な生活を手に入れることができた。
　やがて成長とともに魔力の器である肉体も安定し、自身で魔力を放出するなど制御も覚えると、フェリクスに春一はいらなくなった。それでも周囲からの春一の価値は損なわれることはなかったのは、フェリクスの魔力の受け皿以外にも十分な有用性があったからだ。

「とはいえ、今更おれの価値を訴えてもですよね」
「殿下も承知の上で見送るおつもりですからね。陛下に訴えかけたほうが有効かと思われますので、いざという時の奥の手として考えておきましょう」
「フェリクスよりも、陛下からのほうが残ってほしいの言葉を引き出しやすそうですよね」

　むしろ王は春一からの言葉をまんじりともせず待ち構えているかもしれない。王を味方にさえつけてしまえれば、フェリクスといえども逆らうことはできないし、残ることに問題はまったくなくなる。
　それでもやはり、フェリクスからの想いがほしい。
　たった一言、欠片でもいい。
　引きとめたいという気持ちが覗ければ、それに縋りて情けない自分を曝け出せるだろうから。

「よし、とにかくやれるだけやってみます。期限は半月ってことで、改めて身の振りを考えようと思います」

　もしフェリクスから言葉を引き出せなかったら。彼の望みどおり元の世界に帰るか、素直にこの世界に残りたいと願い出るか。それとも別の何かを考えるか。
　答えは出ていないが、帰るにせよ残るにせよ準備が必要になる。周囲も関係のあることなので、フェリクスにアプローチしつつ悩み抜く期間は十五日間と始めから決めておくことにした。　

「それではまず、殿下とゆっくりお話しされる時間が必要かと」
「フェリクス、ずっと忙しかったですもんね」

　特に最近は長年の研究の佳境に入っていた影響か部屋にこもりきりで、顔を見たのだって随分久しぶりだった。
　もし残れずに帰るしかないにしても、後悔がないくらいには語り合いたいし、単純にゆっくりとした時間を二人で過ごしたい。

「――ハル様、ここで私にひとつ提案が」

　相変わらず顔色ひとつ変えず単調に話すセオドアに、春一は内心で気合いを入れてその提案とやらを聞いてみた。


　―――――